「西貢」一名，大約在明初才出現。從明成祖永樂三年至宣宗宣德八年，明朝政府曾派遣鄭和七次「下西洋」。在這七次「下西洋」後，不少東西亞、中東沿海、東非等國家也向明國進行朝貢或貿易。而在當時，西貢便是西來朝貢船隻停泊的一個港口。久而久之，這裏就被稱為「西貢」，有「西方來貢」的意思。

西貢區於地理上可分為「西貢及西貢鄉郊」和「將軍澳及清水灣半島」兩部份。

• 「西貢及西貢鄉郊」包括西貢市、白沙灣、波羅輋、井欄樹、壁屋、大網仔、北潭涌、蠔涌、萬宜水庫等地。
• 「將軍澳及清水灣半島」包括大埔仔、調景嶺、將軍澳、坑口、寶琳、茅湖仔、清水灣、布袋澳、大赤沙、小赤沙等地。

由於歷史分區的原因，位於半島上的西貢北地區（包括北潭坳、黃石碼頭、海下灣、以及位於西沙路沿線的十四鄉、泥涌等地），為大埔區管轄的外飛地。